Приход Канта к критической философии нельзя назвать моментальным. Этот путь философа можно разделить на ряд основных этапов.

Первое, что следует отметить – это изменение отношения Канта к пространству и времени. Кант признал абсолютность этих понятий, т.е. то, что пространство и время являются субъективными и не зависят от вещей. По мнению философа, пространственно-временные предметы чувств не имели независимого субъекта, воспринимающего их, и они были названы «феноменами». Предметы, которые могут существовать независимо от субъекта, были названы «ноуменами». Все эти изменения в мировосприятии Канта были изложены в его диссертации «О форме и принципах чувственно воспринимаемого и интеллигибельного мира» (1770 г.).

В этой же диссертации Кант излагает мысль о том, что не следует стирать границу между рассудочным и чувственным восприятием. Именно в этом философ видел проблемы метафизики. Здесь же Кант говорит о возможности рационального познания ноуменов.

Далее Кант попадает под влияние Юма и просыпается от «догматического сна». Продолжая размышление о стирании границы между рассудочным и эмпирическим восприятием, Кант задаёт вопрос: «как возможны априорные синтетические познания?». Именно этот вопрос лёг в основу критицизма – нового течения в философии.

Этот вопрос не давал Канту покоя. Следующие десятилетие (до 1780 г.) философ не выпустил ни одной работы, это было время активных творческих исканий. Начиная с 1781 года Кант выпускает все свои основные работы по критицизму.