Софизм может означать две совсем разные вещи: в современном определении софизм - запутывающий или нелогичный аргумент, используемый для того, чтобы обмануть кого-то. В Древней Греции софисты были группой учителей философии и риторики. Термин софизм происходит из греческого sophistes, означая "мудрого "знатока ", тот, кто "создает" мудрость, тот, кто делает бизнес из мудрости (sophos).

Греческие слова софос или софия имели значение "мудрых" или "мудрость" во времена поэта Гомера, и первоначально означали любого, кто имел отношение к определенной области знания или ремесла. Таким образом, возничий, скульптор, воин могли быть софои (sophoi) в их занятиях. Постепенно слово стало обозначить общую мудрость, это - значение появляется в историях Геродота. В приблизительно то же самое время термин софистес был синонимом для "поэта", и (ассоциацией с традиционной ролью поэтов как учителей общества) синоним для того, кто преподает, особенно при написании прозы или речей, которые передают практическое знание.

Во второй половине 5-ого столетия до н.э., и, особенно, в Афинах, термин "софист" стал обозначать класс странствующих интеллигентов, которые использовали риторику, чтобы достигнуть своих целей, вообще убедить или переубедить других. Большинство этих софистов известно сегодня, прежде всего, через письма их противников (определенно Платона и Аристотеля), которые мешают собирать непредубежденное представление об их методах и верованиях.

Многие из них преподавали свои навыки, очевидно часто за определенную плату. Из-за важности таких навыков в общественной жизни Афин, практики этих навыков часто запрашивали очень высокую плату. Практика взятия плат, вместе с готовностью многих софистов использовать свои риторические навыки для преследования несправедливых судебных процессов, в конечном счете, привела к снижению уважения к практикам этой формы обучения, а также идей и писем, связанных с этим.

Протагор вообще расценен как первый из софистов. Другие включали Горгия, Продика, Гиппия, Трасимакия, Ликофрона, Калликла, Антифона и Кратилия.

Сократ относился неодобрительно к софистам по этическим причинам, и сознательно принимал радикально различный подход к обучению мудрости. Он не принимал платы. Его отношение к Софистам не было однородно оппозиционным, как бы то ни было. В одном диалоге Сократ заявлял, что Софисты были лучшими педагогами, чем он был (Guthrie, 399), и он даже послал одного из своих учеников, чтобы учиться в Софийской школе (Guthrie, 401).

Кажется, что некоторые из софистов придерживались релятивистского взгляда на познание и знание. Их философия содержит критику религии, закона и этики. Хотя много софистов были очевидно столь же религиозными как и их современники, некоторые придерживались атеистических или агностических взглядов. Будучи должный в значительной степени влиянию Платона и Аристотеля, философия стала расцениваться в отличие от софистики, как риторика, практическая дисциплина. Таким образом, ко времени Римской империи, софист был просто учителем риторики. Риторические методы софистов были чрезвычайно полезны для любого молодого дворянина, ищущего возможность поступления на государственную службу.

Софисты, конечно, не были непосредственно ответственны за Афинскую демократию, но их культурные и психологические вклады играли важную роль в ее развитии. Они поспособствовали новой демократии частично правдой, которая позволила и возможно потребовала терпимости к верованиям других. Это либеральное отношение естественно ускорило Афинское собрание, поскольку Софисты приобретали все более и более мощных клиентов. Смежное риторическое обучение дало гражданам Афин “способность создавать коммунальные (общественные) возможности через убедительную речь” (Джарратт, 98).