В эпистемологии и в ее самом широком смысле, рационализм - "любое представление, обращающееся, чтобы рассуждать как источник знания или оправдания" (Ласей, 286). В большем количестве технических терминов это - метод или теория, "в которой критерий правды не является сенсорным, но интеллектуальным и дедуктивным" (Бурк, 263). Различные степени акцента на этом методе или теории приводят к диапазону рационалистических точек зрения, от умеренного положения, "что у причины есть предшествование другим способам приобрести знание" к радикальному положению, что причина - "уникальный путь к знанию" (Ауди, 771).

В пределах Западной философской традиции, "рационализм начинается с Элитикия, Пифагорейцев, и Платона, чья теория самостоятельности причины стала лейтмотивом Неоплатонизма и идеализма" (Руны, 263). Начиная с эпохи Просвещения рационализм, обычно связывается с введением математических методов в философию, как в работах Декарта, Лейбица, и Спинозы (Бурк, 263). Это направление обычно называют континентальным рационализмом, потому что оно было преобладающим в континентальных школах Европы, тогда как в Великобритании доминировал эмпиризм.

Рационализм часто противопоставляется эмпиризму. Взятые очень широко эти направления не являются взаимно исключительными, так как философ может быть и рационалистом и эмпириком (Ласей, 286–287). Взятые к крайностям представления эмпирика считают, что все идеи прибывают к нам через опыт, или через пять внешних чувств или через такие внутренние чувства как боль и удовольствие, и таким образом, знаменуя, что знание чрезвычайно основано на опыте.

Сторонники небольшого количества вариантов рационализма утверждают, что, начиная с основополагающих основных принципов, таких как аксиомы геометрии. Философами, которые придерживались этого взгляда наиболее ясно, были Барух Спиноза (Baruch Spinoza) и Готтврид Лейбиц (Gottfried Leibniz), попытки которых сцепиться с эпистемологическими и метафизическими проблемами, поднятыми Декартом, привели к развитию фундаментального подхода к рационализму. И Спиноза и Лейбиц утверждали, что, в принципе, все знание, включая научное знание, могли быть получены с помощью одной только причины, хотя они оба заметили, что это не было возможно практически применимым для людей, кроме ученых в определенных областях науки, таких как математика.

Сократ твердо полагал, что, прежде чем любой человек сможет понять мир, он сначала должен понять себя самого. И единственный способ достигнуть этого является рациональной мыслью.